Как политическият елит на Австрия помогна за възхода на Рене Бенко
В продължение на години Рене Бенко поддържаше близки политически отношения в родната си Австрия. За неговата Signa Group, един от най-известните строителни предприемачи в Европа, която се срина миналия месец, те се оказаха изключително ценни.
Политиците не бяха просто редовни посетители на партитата на виенското общество на Бенко. Те седнаха в бордовете на Signa, присъединиха се към нейното ръководство и бяха наети да отварят врати и да набират средства.
Сред тях: двама бивши канцлери, Себастиан Курц и Алфред Гузенбауер, вицеканцлер, Сузане Рийс-Хан и вътрешен министър, Ернст Щрасер, както и бивши депутати, висши държавни служители и общински длъжностни лица.
Връзките на Бенко с австрийския политически елит вече привлякоха вниманието на антикорупционните прокурори като част от по-широко разследване, насочено към политическите кръгове в страната, започнало през 2021 г. Но с колапса на Signa Holding в администрацията миналия месец, Рекордът на Бенко в сключването на сделки и политическите мрежи сега е от повишен интерес за кредиторите и инвеститорите на компанията.
Наред с дълга, политическите връзки бяха ключова съставка, която издигна Signa до позицията й на един от водещите предприемачи на имоти в Европа, с портфолио, за което се твърди, че е на стойност 27 милиарда евро и активи, които включват Selfridges в Лондон и KaDeWe в Берлин .
„Евтините пари и покачващите се цени на имотите доведоха до възхода на Signa, но Бенко не просто се подчиняваше на преобладаващите условия на пазара,“ каза Маркъс Хау, ръководител на изследванията в базираната във Виена консултантска компания за бизнес риск VE -Прозрение. „Голяма част от успеха му зависеше от . . . създаване на правилните връзки. Ето как работят голяма част от бизнеса . . . но Бенко го взе още по-далеч.“
Преглед от Financial Times на документи, включително поземлен регистър и инвеститорски материали, прокурорски заповеди и свидетелски показания, свързани с три сделки за имоти на Signa във Виена, показва колко полезни са били политическите отношения беше в групата на Бенко.
Signa купи триото имоти за 250 милиона евро. Малко преди кризата да удари миналия месец, компанията ги оцени на 1,2 млрд. евро.
Signa отказа да коментира тази статия.
Österreichische Postsparkasse
Signa придобива Österreichische Postsparkasse, бившето седалище на австрийската пощенска спестовна банка и един от най-известните арт нуво виенски стил забележителности, за 130 милиона евро през 2013 г. Шест години по-късно групата се договори за необичайно дълъг договор за наем от 99 години с Bundesimmobiliengesellschaft (BIG), федералната агенция за собственост.
За една нощ Signa удвои стойността на сградата в своите счетоводни книги, благодарение на странностите на одита на имоти в Австрия и Германия, където оценките се основават на доходност от наеми, продължителност и надеждност.
BIG заяви, че няма никаква роля или представа за оценките на Signa и че интересът му към Postsparkasse е продиктуван от необходимостта да се осигури централно градско пространство за Университета за приложни изкуства. „Наемите са под обичайните наеми за офиси в 1-ви район“, се казва в изявление.
Според документи, с които FT е запозната, сградата Postsparkasse сега е оценена от Signa на 391 милиона евро, 100 пъти текущия годишен доход от наем на сградата. Оценки от 20-30 пъти дохода от наем са типични за сравними имоти на други западни пазари, казват експерти. което позволява на одиторите да подпишат оценката, според двама души с пряко познаване на счетоводството на Signa.
Връзките на Signa на най-високото ниво на BIG и нейната компания-майка Öbag, австрийски държавен инвестиционен фонд, улесниха този процес.
Доста преди сделката компанията вече беше наела главния изпълнителен директор на BIG Кристоф Щадлхубер, бивш началник на кабинета на австрийския министър на икономиката и труда Мартин Бартенщайн, през 2011 г. (Щадлхубер, който не може да бъде открит за коментар, сега е управляващ директор на Signa Holding, компанията в центъра на имотната група на Бенко и ръководител на операциите в Австрия.)
Бенко също е имал лични отношения с ръководителя на Öbag по време на сделката за Postsparkasse, Томас Шмид.
Шмид беше бивш висш държавен служител в министерството на финансите и един от най-важните лейтенанти на канцлера Курц в правителството. И в двете роли Шмид участва в плановете на Postparkasse на Бенко.
След като се очерта като централна фигура в разследването за борба с корупцията, започнало през 2021 г., оттогава той стана краен свидетел. Неговите показания, както и десетки хиляди текстови съобщения от телефона му – и двете, прегледани от FT – показват колко важен е бил той за Бенко и Сигна.
Бенко и Шмид се срещаха и си изпращаха съобщения редовно. Две години преди договорът за наем на Postsparkasse да бъде подписан, Бенко му предложи 600 000 евро годишно заплащане, за да стане „генерален представител“ на Signa, според изтекли текстови съобщения, получени от прокурорите. Бенко настоя, че офертата никога не е била сериозна.
В показанията си Шмид също каза, че Бенко го е поканил на борда на своята яхта Roma в ексклузивния си хотел в Лех, в Алпите, и на почивки през уикенда до Ибиса, където той обеща да получи VIP лечение на Schmid на места като Lío и The Blue Marlin.
Адвокатът на Шмид отказа да коментира тази статия от името на клиента си. Преди това Бенко отхвърли показанията на Шмид като „говорене“ и отрече да му е предлагал подкупи за услуги.
Renngasse 2
Renngasse 2 е седалището на Върховния съд на Австрия. Откакто придоби имота за 60 милиона евро през 2010 г., Signa удвои оценката до 160 милиона евро до 2021 г., подпомогната от процъфтяващия пазар на имоти.
Онази година Signa започна да говори с BIG за 99-годишен лизинг. Групата на Бенко искаше „да сключи договор с BIG за цялата сграда, който би осигурил на кредитополучателя постоянен доход за период до 99 години без никакви рискове, свързани с недвижими имоти“, според молба за заем, направена от Signa по това време, копие от което беше видяно от FT. „Това би довело до значително увеличение на оценката“, се казва в него.
Signa посочи, че се готви да маркира актива като струващ 283 милиона евро, след като лизингът бъде осигурен. След това в рамките на девет месеца Signa планира да издаде облигации за 240 милиона евро срещу актива, за да помогне за финансирането на други проекти.
Сделката обаче така и не беше завършена. През юни 2021 г. Шмид беше изгонен от Öbag. BIG не посочи причина за отказ от сделката. По-рано тя заяви, че няма намерение да подписва договор за наем за 99 години.
Mariahilferstrasse
На Коледа на 2017 г. Бенко проектира това, което трябваше да бъде най-големият му удар за развитие във Виена досега – с помощта на наскоро назначен канцлер Курц.
На 24 декември същата година, когато австрийската мебелна верига Kika/Leiner беше изправена пред перспективата за фалит на 1 януари, на Бенко беше предложено да купи водещия магазин на компанията на Mariahilferstrasse, главната търговска улица на Виена, за 60 милиона евро.
Според новинарските съобщения по това време, Курц и неговият министър на правосъдието са наредили търговски съд във Виена да остане отворен по време на ваканцията, за да може сделката да бъде одобрена.
За канцлера сделката беше пример за неговия тип ефективна политика: намаляване на бюрокрацията, за да се спасят 5000 работни места.
В отговор на твърденията, че неправомерно е помогнало на Benko да сключи сделката, канцлерството каза по това време: „Подходът на федералното правителство е да предложи администрация, ориентирана към услугите. Това се отнася по-специално за гражданите и, разбира се, също и за компаниите, когато става въпрос за запазване на местни работни места.“
Бенко и Сигна преди това отрекоха да са получили специална помощ.
Оттогава Signa събори сградата Kika/Leiner и строи луксозен универсален магазин, който планира да нарече Lamarr, на името на австрийската холивудска актриса Хеди Ламар. Сградата, проектирана от Rem Koolhaas, трябва да бъде завършена през следващата година.
Signa каза на инвеститорите, че имотът, за който е похарчил 190 милиона евро в допълнение към покупната цена от 60 милиона евро, ще струва над 615 милиона евро, след като бъде завършен, според документите за представяне на Signa, с които FT е запознат.
Курц беше принуден да напусне канцлерството през 2021 г., свален от същия скандал, в който беше замесен Шмид. Но той е поддържал отношения с Бенко. Тази година бившият канцлер помогна за набирането на 100 милиона евро за Signa срещу такса от 2,5 милиона евро (от които все още му се дължат 1,6 милиона евро).
Говорител на Kurz потвърди, че Signa му дължи значителни такси за инвестиция, която той помогна да организира за Signa, отказвайки да коментира повече.
Инсбрук
През октомври миналата година австрийската полиция нахлу в централата на Signa в Инсбрук като част от по-широкото антикорупционно разследване. Не са повдигнати обвинения срещу Бенко, който отрече да е извършил нарушение.
Сигна подчерта тогава, че това не е обект на никакво разследване. Според копие от заповедта, видяно от FT обаче, активите на Signa са. Показанията на Шмид накараха антикорупционния отряд да насочи вниманието си към Бенко и много от най-ранните му сделки с имоти във Виена.
Фокусът е върху данъците, които Бенко може да е укрил. Но обхватът на разследването обхваща и оценките на имотите на Сигна - и как Бенко ги е придобил.
Въпреки че Бенко остава най-големият акционер на Signa, той не е коментирал публично, откакто Signa Holding подаде документи за администрация.
„Като група компании ние винаги сме в контакт с политици . . . независимо от каквато и да е политическа ориентация или партийна принадлежност“, каза той пред парламентаристи през 2021 г. „Ние сме основен работодател и, нещо повече, икономически важни и активни в чувствителни централни градски локации. Политиците винаги се интересуват.“
